Microscope à boite

Issu de perfectionnements optiques au début du 18^e siècle, ce type de microscope servit à l’observation des « animalcules », dont l’Encyclopédie donne la définition : « On désigne le plus souvent par ce mot, des animaux si petits, qu’on ne peut les voir qu’à l’aide du microscope. Depuis l’invention de cet instrument, on a aperçu de petits animaux dont on n’avoit jamais eu aucune connoissance […] ». Le microscope servit à étayer les théories sur le développement de la vie dans les cultures microbiennes. Ces expériences vont intéresser Denis Diderot dans ses réflexions sur le déisme et le matérialisme. Il fut influencé par le biologiste anglais John Needham (1713-1781) qui défendait la théorie, publiée en 1745, de la génération spontanée de la vie microscopique. Le philosophe utilise les observations de Needham pour remettre en cause, à partir de 1749, le rôle d’un dieu créateur dans la Lettre sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient.