Le Supplice de saint André

De 1758 à 1761, Deshays (1729-1765), juste rentré de son séjour à l’Académie de France à Rome, peignit trois grands tableaux pour l’église Saint-André de Rouen. Ils montrent la fin de l’apôtre, frère de saint Pierre. Ce furent ses premières œuvres célèbres qui firent rapidement de lui le « premier peintre de la Nation » selon Diderot et en tout cas le plus important de la génération postérieure à celle de Van Loo et Boucher (son maître puis beau-père). L’esquisse présente une composition très différente de l’œuvre définitive conservée au musée des Beaux-Arts de Rouen. Peut-être l’artiste pensa-t-il peindre d’autres tableaux pour le même cycle. Il convient d’insister sur le caractère expressionniste de cette œuvre, marquée par les grands exemples classiques (Poussin et les Bolonais) mais aussi par les maîtres napolitains. La liberté annonce celle des Romantiques (liberté de la touche, exacerbation des passions, écart par rapport aux normes classiques mais souci de la composition) et témoigne du statut particulier de l’esquisse à cette époque.